金陵繁华，不下于扬州。金陵薛家，乃是旧时护官符上所列的四大家族之一。“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”，说的便是他们了。

薛家祖上曾被封为“紫薇舍人”，这“舍人”却并非爵位，亦非实职，不过是个虚名。自从“紫薇舍人”薛公起，这薛家便领着内府帑银行商，传至如今，在金陵一地实有八房分。

虽只是商贾人家，但架不住身上带着一个明晃晃金灿灿的“皇商”二字。普通百姓，但凡瞧见与官府沾边儿的都会不自觉地退避三舍，更何况带了“皇”字？更何况薛家本身承办宫里不少的采买事宜。因此，在金陵提起皇商薛家，那也是响当当的财势通天。

赖大周瑞两家子四个人一路跟着薛家的管事进了薛宅。周瑞家的乃是头一次来这里，忍不住四处打量了一番。见宅宽院广，假山荷池，凉亭水榭，处处雕梁画栋富丽堂皇，比之京中的官宦富贵人家，也不差了什么。

薛王氏听得京中姐姐家里来了人，喜不自禁，立时便叫人传了周瑞家的赖大家的进去。

周瑞家的是王夫人的陪房，当初在王家的时候也是王夫人的贴身丫头，自然也与薛王氏极是相熟。此时见了，忙抢上前去磕头请安。赖大家的瞧了，心里便有些不虞——这叫自己怎么行礼？

只得也跟着作势要跪下，幸而薛王氏忙叫人扶了，笑问道：“你们府上老太太好？大老爷大太太好？”

赖大家的顺势就起来了，福身子回道：“回姨太太，老太太好。大老爷大太太也都安好。”

薛王氏便叹道：“先前在京里时候，我也有福气见过老太太几回。听着老太太说话，也受了好些教导。只是自从到了金陵，除过蟠儿小时候回京省亲一回外，竟是再没回去过。如今想想，老太太说过的话好像还在昨儿似的。”

又问周瑞家的，“姐姐姐夫都好？”

“老爷太太都好，就是太太惦记着姨太太呢。”

薛王氏挨个儿问了贾府诸人，才命人给赖大家的周瑞家的两个人看了座，上了茶，又吩咐身后的丫头：“同喜，去看看姑娘干什么呢，就说京里她姨妈家里来人了，让她出来见见。”

同喜答应了一声便往外头走去，赖大家的边吃茶，边打量着薛王氏。

如今的薛王氏乃是寡居的身份，因此穿着上便素净。只一身儿银白秋菊纹样镶领墨绿底子五彩菊花纹样缎面对襟褙子，鸭卵青交领中衣，琥珀色缎面滚边蔽膝象牙色马面裙，头上戴着一支点翠祥云镶金凤尾簪，却无流苏珠串儿，另一侧鬓角便簪了一朵紫色绢花，耳上戴的也只是景泰蓝镶黑玛瑙的坠子，全都是颜色清淡的。

她生来一张圆脸，这多年来在薛家又是当家的太太，丈夫当初在世的时候虽也有几房姬妾，却只留下了两个嫡子女，薛王氏过得也算是顺心顺意的。因此，比之年轻做姑娘的时候圆润了不少，看上去倒是多了几分慈和之感。

周瑞家的却是知道，这位姨太太看着如此，心里头的成算却是不少。当年在娘家的时候，她一个庶出的姑娘，竟是和嫡出的小姐一般的待遇，先老太太和老爷都是喜欢的。若不是因为庶出，又要与薛家联姻，说不定这位当年的三姑娘，也就留在京里了。纵然嫁不进公侯府邸，找个一般的官儿还是不难的。

这胡思乱想着，忽听得外头脚步声响，门帘子一掀，一个十岁出头的女孩儿进来了身后跟着两个丫头进来了。

赖周二人看时，见那姑娘身材微丰，肌肤白皙，脸若银盆，眉如柳叶，一双明如秋水杏核大眼正自笑得弯弯。

二人料得这必是薛家的大姑娘，闺名唤作宝钗的，忙站起来请安问好。薛王氏便笑着引见：“钗儿，这是京里你姨妈家的两个管家娘子，你只唤作赖大娘周嫂子便是。”

宝钗听了，伸手虚扶了一下，轻声道：“赖大娘周嫂子快请坐下。”

说着，便来至薛王氏身边儿站好。

周瑞家的原是奉了王夫人的话过来，王夫人也自有几句话要她带与自己的妹子，只是这话当着赖大家的却不好说。想了一想，只得起身，从怀里掏出一封信来，恭敬地呈了给薛王氏，“这是我们太太给姨太太的。”

薛王氏叫同喜接了，却不打开，又笑着说了好一会子话，才命人带了赖周二人去客院歇着。

待二人的身影出了院子，薛王氏才拿起了旁边几上放着的信，拆开来叫宝钗念。

宝钗只看了两眼，脸上便红了，忙把那信掷在桌上，不肯念。

薛王氏纳罕，自己拿了信来看了看——王家的女孩儿虽不怎么念书，然这当家多年，她也好歹认了些。王夫人的信上隐隐透露了希望两家通好之意，难怪宝钗如此羞涩了。

放下信，薛王氏笑着摩挲着女儿白皙水嫩的脸颊，却没有说话。

到了晚间，薛蟠才从外头回来，带了一身的香气。他是金陵城里出了名儿的呆霸王，为人一根肠子通到底，最是没心机的。却偏偏又养成了全套的纨绔作风，仗着家里有钱，亲舅舅又是京营节度使，亲姨妈嫁给公府，在金陵城里横行无忌。因他好哄，手底下也颇聚拢了一帮人，不过是都想沾些好处罢了。

薛蟠进了屋子，见妹子宝钗正拿着一支笔在灯下描花样子，母亲却是闭着眼靠在床上。

见了他进来，宝钗放下了手里的笔，起身来笑问：“哥哥怎的才回来？”

薛王氏睁开眼，“这又是跑到哪里浪荡去了？今儿京里你姨妈家来了人，也不见你回来。”

薛蟠挠了挠脑袋，讪笑道：“外头铺子里有些个事儿，我这不是……”

薛王氏也不待他说完，便啐了一口，“行了，别编了。你要是肯把心思放在正事上边，我也只念阿弥陀佛了！”

当着宝钗的面儿，屋子里还有几个丫头，其中一个年纪最小的，挽着双鬟，一身儿水红色比甲，里头浅绿色罗裙，大俗的颜色穿在身上竟是带了几分纤薄柔弱之感，正是他带人抢了回来的小丫头香菱。为了这个丫头，还打死了一个姓冯的。薛王氏生恐儿子被这丫头迷昏了头，便只将她拘在自己身边儿伺候，轻易不敢叫薛蟠近身。

这会子薛蟠看着在这多人面前母亲都没给自己留点儿脸面，不由得有些个气了，一屁股坐在红木圈背椅上，硬声硬气道：“妈妈只看不上我，您这内院里头待着，怎就知道我定是不长进去了？”

薛王氏被他一顶撞，登时大怒，才要说话，宝钗忙扯了扯她的袖子，又转过头叫香菱出去倒茶来，轻声慢语地劝薛蟠：“哥哥，妈妈还不是为着你回来晚了担心么？哥哥往日都好，今儿难不成是喝酒了？”

说着掩着嘴笑了，又推了薛蟠一下，“要不，我叫莺儿给你做做醒酒汤去？”

薛蟠一向疼爱这个妹子，被她这么一说，也忍不住笑了，起身朝着薛王氏道：“儿子又犯浑了，妈你别气。”

薛王氏闭了闭眼睛，她这一辈子只得这么一个儿子，从小儿也是溺爱着长大的——要不然薛蟠也不能养成这样的性子。要说疼，她是真疼。可是想到如今自家在金陵的情形，又不由得怪儿子只知道玩乐不知道上进。

点头示意兄妹两个都坐了，外头香菱正巧便端了茶进来。小小巧巧的红漆梅花式小托盘，上头放了三盏茶。香菱依次奉给了薛王氏、薛蟠和宝钗，便垂着头退到了角落里。

薛蟠看着她颦颦婷婷的样子，再借着烛光看看这丫头微低着头，额前刘海挡住了大半张脸，只能看见一个尖尖俏俏的小下巴，心里着实是如同猴儿爪子挠心一般，恨不能立时便将这丫头带了到自己房里去。

宝钗低着头看自己方才描的花样子，薛姨妈看儿子如此形容，恨得一把拍在他头上，只疼的薛蟠“哎呦”一声，缩回了脖子。

将香菱遣了出去，薛姨妈才开口道：“今儿你姨妈那里送了信来，我瞅着她的意思，是要咱们上京里去。”

薛蟠一听，吓了一跳。京里虽好，可是到底有个舅舅王子腾。自己在金陵好好儿的，又没有人管束，人头儿也都混的熟了，何苦跑到京里去受约束？

因此忙道：“这话是怎么说的？依我说，咱们家几代都是在金陵住着，这里才是根基。家里铺子也在这里，何苦跑到京里去？再说了，我听人说京里头天气又寒又干，哪里是妹子能住的？妈竟真的要去不成？”

瞪了他一眼，薛王氏道，“你也知道京里远？我倒是想在这里安安稳稳住着，可你瞧瞧如今的势头儿，这里可还能住吗？”

宝钗抬起头来，烛火跳动，映在她的脸上，“妈妈是说，那冯家？”***（未完待续）