A.E.1318年12月末。

布兰坐着马车，往米斯城大商业厅移动。

沿路望去，街道萧条。

清苦的修士，正在搭棚发放麦粥。

布兰甚至看见老院长富兰克林。

老人拖着沉著的身躯，一碗一碗给平民们发食物。

放下布帘前，马车上的布兰，对着车外扈从道，“弄几袋小麦，去给老院长，现在威尼斯的教廷都财政拮据。

各地教士只能自给自足，以后若是来自老院长的请条，全都批了。”

“是”

进入商业厅，登入主房后。

布兰身边跟着莫鲁．琼斯，还有阿诺。

其他手下都被布兰派出去加速恢复领地

每过一段时间，布兰会把身边的亲从换掉，让外出的人回来跟着自己，跟自己的人外出历练。

这样的效果不错，长久下来，每个手下基本上都有判断能力，也敢于决断一些事。

阿诺的剑术又提升了。

他现在充当的是布兰保镖。

忠厚老实是阿诺的特点。

布兰说什么，他就做什么。

他认字极慢，学不来内政长才，那就做为武人使用。

莫鲁的能力则均衡点，虽是佣兵出身，但对于认字学习，却十分刻苦。

两个月的时间，就把骑士礼仪全部学好。

同时他也帮忙布兰看护山女。

从山谷中带回伽娜后，布兰没有宠幸过她一次。

偶尔见上几面，说些话。

如今的她，应有皆有，但也如一只笼中鸟，随布兰心意而活。

莫鲁还是伊奇苏的副手，手下主管八人，处理情报同时，也时刻报告伊奇苏的举动。

坐定之后，热腾腾的食物上桌。

布兰很饿，这一顿他两天没吃了。

今早传来北意最后一处堡垒陷落后，他终于放下心中大石。

仆人送来牛奶跟蛋，烤饼。

已经先在厨房试毒过。

闻着香气，布兰一边使用刀叉，一边听莫鲁回报。

阿诺紧握着剑，站在布兰身后。

食物的热气，让他肚子也打鼓，现在由他护卫主君，布兰饿多久，他就饿了多久。

“殿下，第一件事是领地之事，现在北面四位伯爵的领地，大公来信问您有什么分配计划?”

“昆奇投靠的快，他的领地别动，但他对北部堡有野心，叫西蒙多注意点，沿着北部边界，多放六个哨所。

北卡伯爵的话，既然他赎金交不出来，让他转一块男爵领出来，这块领地给条顿骑士团直辖，由德斯利代管。

另外两位都是被我们强攻而降之人。

把帐算清楚，让他们清偿之后，再做打算，记住，把他们领地中的小麦，牲口，铁器，木料等，留下最低限度可以过冬的，其余都给我送回佛罗伦萨，一部份拿去给贵族们抵债，一部份放入条顿仓库中。”

他们的领地，即将被布兰分解的支离破碎。

布兰简单吃完，推开盘子，马上有人进来收。

仆人取来一盆清水，让布兰洗手，一条巾帕擦干，一壶茶，供他漱口。

他的生活方式逐渐跟随祖父那样。

贵族就要有贵族的样子。

吃饱后，取来地图。

布兰把四郡地图加上巴萨郡领土排来派去，一边继续听政。

“殿下，下一件事来自北境，是杜伦阁下的信件。

信中说，法兰克的军队，从诺曼第出发时，碰到狂浪，中途折损而回，而苏格兰的威廉因被黑太子还有八字胡纽伦恩带领的维京人击败，完全退出英格兰。”

琼安这么厉害?

布兰想起骑士团时代几次接触。

几年时间，成员各有发展。

“信中说，现在英格兰人民心中，有两个王，一位长腿王，一位黑太子。”

“写一封信，祝贺英格兰，还有给杜伦送一点葡萄酒去，再带一句话，等腾出手来，我会帮他建立一小支海军，让他于爱尔兰领主中，建立绝对威信。

以后货物，都南下走直布罗陀海峡来半岛，由他自己的舰队护送。”

直布罗陀海，就是现在西半岛外海。

听见这话，作为情报副总管的莫鲁说，“殿下，直布罗陀海有鹦鹉，黑魂，黑胡子等大海贼。

黑胡子跟我们有联系，可是另外两个同我们与佛罗伦萨都无交情，要不要先派人去探点?”

大洋中的海岛被迷雾所笼，海贼占领这些据点活动。。

探点乃派人去交涉，买个通行证，才能经过海域做生意。

没有通行证，真碰上了，就可能被打劫。

阿修克莱定下七海贼名单后。

北海一个，黑海一个，直布罗陀海一个，地中海四个。

这七人由于高额的赏金，使他们威名更盛，其中的黑胡子还因位居榜首，重新召集到一股仰慕他的海贼加入。

不过近来他被黑魂船长超过。

七海贼按照赏金分别是。

黑魂海贼团(地中海)，塞尔·贝米，外号“王子”，悬赏一千六百枚金卢布。

狮武海贼团(地中海)，巴巴洛沙?雷丁，外号“黑胡子”，悬赏一千三百枚金卢布。

蓝鲸海贼团(地中海，耶路撒冷外海)，加隆(女)，外号九鬼，悬赏一千二百枚金卢布。

寒鸦海贼团(直布罗陀海)，基德．洛达，外号鹦鹉，悬赏八百枚金卢布。

“等等。”

莫鲁念到寒鸦海贼团名字时，布兰喊停。

“这个'寒鸦’哪冒出来的?不应该是'马脸’吗?”

“殿下，马脸已经被卡斯提尔王国处决了，马脸攻击休达港失手，现在由他的对手--海贼寒鸦团成为那片海域的最强海贼。”

他们用的海贼旗，是一只灰色的冰源色乌鸦，鹦鹉这外号来自他肩上都有一头鹦鹉跟着。”

“人数有多少?”

“传闻在五百以上。”

“好，先标记他的势力，另外说说你们查到的塞尔·贝米资料。”

莫鲁开始拿出附信资料，把商船派出去探索到的情报，都念出来。

“塞尔出生于威尼斯港，生年为A.E.1296年，

父亲跟祖父本为威尼斯水兵。

第一次通峡之战时，死在阿修克莱手中，

十二岁那年，为了温饱跟随水手出海，从最底层的清洁工干起。

陆续是水手，副水手长，舵手，副船长。

仅用四年就干到商船副船长。

后来商队被黑胡子攻下，他胆大吐了黑胡子口水。

被黑胡子吊在甲板一日，放下后，还继续吐，因为胆量出色，最后被黑胡子收为手下。

两年后，他脱离黑胡子，出来单干。

仅用一条船，在一年之内，抢了十一条船，把船队扩大到百人。

用上黑骷髅幽灵旗，所以开始被人称为，黑魂团。

现今长期活跃北非到休达港海岸的西地中海，

他曾袭击挂着阿修克莱军旗的船只，及把一条要送回君士坦丁的工艺品船只抢走。

传说为人慷慨大方，曾把想要暗杀自己的海贼释放。

所以被称为‘王子殿下’。”

“为什么离开黑胡子?”

“不清楚。”

“他现在有多少人?”

“五至六百，从小独木舟，快艇，单桅帆船到军船都有。”

“密切注意，派人去踩点，了解一下是柴苏支持他，还是独立海贼。”

海贼对布兰来说，也是祸害，一条装满货物的商船，来回一次地中海，要是成功卖出可以赚八成至四倍利润。

但有了海贼后，只能赚八成到一倍半。

如果触礁，货物损毁，那更要赔本。

莫鲁见布兰沉思，道，“殿下，其他航道还有几位新星海贼出现，要不要……”

“说说北面那些大国吧。”

见布兰没兴趣，莫鲁整理一下，先拿出法兰克的情报信。

“这封信来自里昂公爵，他……”

“继续。”

“他在信中多次问候殿下长辈，我说不出口!另外还限期我们派特使过去道歉。”

“冬雪一来，至少到三月，离现在近百日，发封信给他，说等雪水溶解后再谈，或者，欢迎他亲自前来。”

“这封来自施瓦本，是施瓦本王国的艾米丽阁下所写。”莫鲁又拿出一封。

他还没拆信时。

“拿过来!”

布兰紫眼显赤，吓的因肚子饿分神的阿诺，继续挺直身子。

接过来看完，布兰愤努地把信撕碎。

“回复那女人，看着舅父跟维斯塔的面子上，我可以饶她一条狗命，想要杀我?

她以为我还在施瓦本，能随便主宰我?

让她顺便告诉凯跟铁山，叫这两人最好逃离光明世界，去维京避难或者东方草原当养一辈子马。

否则有朝一日，

我会斩他们四肢，使其存步难行，

去他们双目，因其有言无珠，

割他们双舌，叫其有口难言!”

“是是是。”

进入抄写的信使不停点头，鹅毛笔的墨水还溅了出来。

“再加一条，让她记得帮我看好，我受赠的庄园还有维斯塔的封地，他日我亲自去取!”

原本平静的心情，被艾米丽信中的威胁之语，布兰怒火中烧。

莫鲁没有说话，只是等，殿下教过自己，别在混乱时下任何决定，那将后悔。

过了会，布兰恢复冷静，继续让莫鲁念。

“这一封是阿尔贝前执政写给您的。”

信中写的都是道歉之语，想求布兰解开他的软禁。

布兰听完，回想少年时代。

接着他让人把阿尔贝从他的大院带到这来。

两小时后，马车接着阿尔贝出现了。

自从布兰把阿尔贝赶下台后，两位童年好友，修道院同窗，甚至人生初阵都是一起的伙伴，如今陌生之极。

阿尔贝被关了半年，不过布兰没有难为他，食衣住行都有。

他的精神还算可以。

“阿尔贝。”

“布兰。”

两人面对面，简单喊着名字，都没有用其他头衔称呼。

布兰喊人拿来征服棋。

“上回我输了，这次我们再下一盘吧，别忘了‘规则’。”

“好。”

阿尔贝以为布兰还念旧。

布兰说完，却没动手，阿尔贝全部摆好后。

布兰道，“错了。”

阿尔贝抬头，“哪错了?”

布兰把阿尔贝的国王还有王后，王子之外的棋子，用手推倒，推到棋盘外。

“你现在还有妻子女儿陪你，而我什么都有，骑士，主教，步兵，你凭什么跟我下?”

接着布兰把步兵，骑士，主教，全都放在阿尔贝的国王跟王后及王子身边。

“两步内，你不被将死，我就放过你，否则......”

这话说完，布兰喊了一声。

阿尔贝的手直发抖，拿了又放，放了又拿。

最后他想到了什么，

他拿起皇后……

放到自己面前!

这样皇后被步兵吃了，自己的国王可以多停一步。

等布兰把皇后吃了后，阿尔贝又用王子保护国王。

他下完这步后，满头大汗，却笑出声来，“我赢了，我赢了!”

“你的王后跟王子，就这么抛弃了?”

阿尔贝不懂布兰的意思。

“你在信中不是说，带着妻子女儿，永远离开佛罗伦斯，放弃一切，去北境不再回来吗?

现在，你为了保命，轻易把你的王后丢了，女儿也丢了，你在修道院学了什么?你的仁慈呢?”

布兰又道，“你忘了'规则’，征服棋中，当国王，王后，王子三者相邻时，王子可以转为骑士，王后可以多走两步。

你可以把王子转为骑士，直接斜走将我一回，我回守，你把王后放到骑士后，三子还是一条线上，这是征服棋中的‘三王同边’，移动国王之前，不能被吃子。”

阿尔贝痴痴望着棋盘，原来刚刚布兰的“规则”是这个意思!

“一个人为了活命，什么都可以放弃的话，对我的危险实在太大了，你说呢?”

阿尔贝感觉胸闷，他想要掐住布兰脖子，可他知道不可能打的赢。

“布兰……”

“控制你们商会跟城市后，我从你们的据点找出大量信件，

其中有许多监视我们庄园的，

你甚至还想杀了我所有的手下，把祖父流放至孤岛。”

“你听我解释，那是祖母她!”

“到此为止吧。”

“刚刚那棋不公平，熬过两步，最后还不是死路一条!”

“那我们在下一盘吧，规则一样。”

这次布兰把棋子摆正，但布兰只剩下一个国王，一个皇后，一个王子。

阿尔贝则全都有，把自己围起来。

同样的局面。

“我先来。”

布兰按照刚刚自己教给阿尔贝的走法，拼命抵抗。

一步，两步，直至走了六步!

阿尔贝才反应过来!

他中途有机会把王后跟王子都吃了，但会让布兰的国王把自己的国王会面将死!

“敌我‘王城易位’，这是残谱!”

第九步下完。

阿尔贝看见布兰的国王下一步将要碰触自己城堡。

这步后，布兰的国王易位，将可以再往前跳两步，只要跳过，就把自己将死。

如果不想被跳过，要把自己其他棋子送上去填满。

阿尔贝把一个一个子力拿上去，被布兰的国王，一剑一剑斩下。

最后一个步兵夺取时，布兰道，

“我跟你也许是一类人，重视利益，

但我永远不会放弃我的亲人，永远!

小时后，你来庄园，喊我兄长，

大了些，上修道院，你跟在我身后，事事问我，

人总念点旧情的，你回去好好想想，这盘棋，谁应该活下来，谁应该离去。”

阿尔贝慢慢站起来，婉拒仆人搀扶，他走出大商业厅，看了最后一眼，登上马车离去。

当晚，梅根夫人的庄园传出噩耗，半岛历史上，最年轻的少年执政，酒后不醒，与她的妻子一同死去。

这个小女孩被布兰找了处安全的地方收养，一生衣食无缺。

布兰把阿尔贝跟莉安娜的坟墓，迁移到女孩养父母的居家附近。

养父母都是布兰安排。

布兰没有隐藏女孩是养女事实，但亲生父母身份被改成辛勤的商人。

终其一生，少女衣食无缺的度过。

十七岁时，还招赘一位年轻有为，努力上进的骑士次男。

生育四个儿子，三个女儿。

这四个儿子先后成为骑士，一个女儿还成为伯爵夫人。

他们都用上祖父的家族徽章-鸢尾花。

小女孩把阿尔贝的血脉最终传承下去。

阿尔贝死后的第六年，进入修道院苦修多年的梅根夫人，病重之际，见到活泼可爱的孙女，她只是轻轻抱着，少女则在养父母的引导下，轻声喊了一声祖母。

听见这一句呼喊的梅根夫人，脸露笑容，留着泪离开人世。

......

当阿尔贝死去消息，传到正在批改公文的布兰耳边时。

精于抄写经文，用笔甚少断折的他，少见的写错两个字母。

他的旧识少了一个，但他的时代亦将到来。